Figura di spicco nel panorama accademico italiano, si è laureata in Filosofia a Bologna, sua città natale, e ha dedicato gran parte della sua carriera all'insegnamento e alla ricerca storica, principalmente all'Università di Bologna. Nota per i suoi studi sulla moda in età medievale e moderna, in saggi come Guardaroba medievale (1999) e Le regole del lusso (2020) ha aperto una finestra sulle dinamiche sociali e culturali dell'epoca attraverso l'analisi dei vestiari e degli oggetti di lusso come sistemi simbolici fondamentali per esplorare i legami tra classi, potere e società. Già membro del Consiglio direttivo dell'Istituto per i beni artistici, culturali e naturali della Regione Emilia Romagna, è stata visiting professor in molte università straniere tra cui Los Angeles, Chicago, Tel Aviv, Kyoto, Erevan. Nel 2023 ha curato assieme a Luca Molà e Giorgio Riello il libro a più mani Tutte le perle del mondo. Storie di viaggi, scambi e magnifici ornamenti (2023), in cui viene mappata con un ricco apparato iconografico l'evoluzione del commercio delle perle dal Medioevo a oggi.