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Nato a Bologna nel 1969, è uno storico medievista con alle spalle docenze e collaborazioni presso le università di Bologna, Milano, Tunisi, Cambridge, Amsterdam, Città del Messico e Buenos Aires. Affascinato dal Mediterraneo come crocevia di civiltà, culture, guerre e commerci, ha dedicato diversi saggi alla sua storia, occupandosi in particolare della penetrazione islamica in Italia e in Spagna. Dalle tensioni politiche e dalla profonda crisi economica, culturale e religiosa in cui si trova oggi immersa tutta l'area mediterranea ha tratto spunto il suo libro, Quando guidavano le stelle (2015): «Il Mediterraneo adesso è una parola che fa paura, che ci divide e ci indigna», scrive Vanoli; per riportare alla memoria del lettore tutte le sfaccettature della sua storia, l'autore parte in barca, sulle rotte degli antichi, in un viaggio sentimentale lungo un mare «che va navigato, costeggiato, esplorato», ripercorrendo con uno stile quasi cinematografico tempi lontani e luoghi spesso vicini, grandi personaggi del passato e drammi della contemporaneità. Collabora con Radio Rai 3 e Il Corriere della Sera. Dal 2018 a oggi, a partire dal saggio Inverno, ha dedicato parte della sua ricerca alla storia delle stagioni; nel 2020 sono usciti Autunno e Primavera, mentre Estate è uscito nel 2023, andando a chiudere la quadrilogia edita dal Mulino.
(foto: © Giliola Chistè)
I musulmani nella Spagna altomedievale, Morcelliana, 2001
Immagini dell'altro nelle fonti arabo-spagnole tra i secoli 10. e 11., in AA.VV., Mediterraneo medievale, Vita e Pensiero, 2001
Alle origini della «reconquista». Pratiche e immagini della guerra tra cristianità e islam, Aragno, 2003
Il mondo musulmano e i volti della guerra. Conflitti, politica e comunicazione nella storia dell'Islam, Firenze University Press, 2005
Le parole e il mare. Tre considerazioni sull'immaginario politico mediterraneo, Aragno, 2005
La Spagna delle tre culture. Ebrei, cristiani e musulmani tra storia e mito, Viella, 2006
Arabi e Normanni in Sicilia e nel Su dell'Italia, con Adele Cilento e Glauco M. Cantarella, Magnus, 2007
La «reconquista», Il Mulino, 2009
La Sicilia musulmana, Il Mulino, 2012 (2016)
Andare per l'Italia araba, Il Mulino, 2014
Quando guidavano le stelle. Viaggio sentimentale nel Mediterraneo, Il Mulino, 2015 (2019)
Storie di parole arabe. Il racconto di un mondo mediterraneo, Ponte alle Grazie, 2016
Migrazioni mediterranee. Un mare in cui si è riflesso il mondo, Castelvecchi, 2017
L'ignoto davanti a noi. Sognare terre lontane, Il Mulino, 2017
La via della seta. Una storia millenaria tra Oriente e Occidente, con Franco Cardini, Il Mulino, 2017
Idolatria. I falsi dèi del nemico, Salerno, 2018
Storia del Mediterraneo in 20 oggetti, con Amedeo Feniello, illustrazioni di Andrea Antinori, Laterza, 2018 (2020)
Inverno. Il racconto dell'attesa, Il Mulino, 2018
Strade perdute. Viaggio sentimentale sulle vie che hanno fatto la storia, Feltrinelli, 2019 (2020)
Autunno. Il tempo del ritorno, Il Mulino, 2020
Primavera. La stagione inquieta, Il Mulino, 2020
I racconti del ritorno. Esercizi di vita e di memoria da Ulisse a Neil Armstrong, Feltrinelli, 2021
Note che raccontano la storia. I suoni perduti del passato, Il Mulino, 2022
Storia del mare, Laterza, 2022
Estate. Promessa e nostalgia, Il Mulino, 2023
