Palazzo Ducale, dimora dei signori di Mantova, è un monumentale complesso situato tra Piazza Sordello e la riva del Lago Inferiore. La «reggia» mantovana è tra le più vaste al mondo, estendendosi su una superficie e di circa 34.000 mq. Fu costruita tra il XIII e il XVII secolo e rappresenta quindi, per la sua discontinuità stilista e ma anche per la sua armonia complessiva, un'autentica particolarità architettonica. Hanno contribuito alla realizzazione i più grandi artisti di ciascun periodo: Bartolino da Novara, Antonio Pisano (il Pisanello), Andrea Mantegna e Giulio Romano.

L'appartamento dei Nani si trova sotto l'appartamento di Ferdinando Gonzaga, nella Domus Nova (realizzata da Luca Fancelli nel XV secolo). L'appartamento, o Scala Santa, è una riproduzione in misura ridotta della Scala Santa di San Giovanni in Laterano. L'intero appartamento è composto da un insieme di minuscoli ambienti (precedentemente identificati come Catacombe in Corte). È per tradizione chiamato «dei nani» perché si è erroneamente creduto che fosse destinato ad ospitare i nani di corte. Venne costruito per volere del cardinale duca Ferdinando Gonzaga nel 1615 come luogo di culto privato. Vi si accede attraverso un intrico di ridottissimi ambienti seicenteschi decorati con cornici a stucco e disposti intorno ad una vano ottagonale, in asse la cappella. Questa doveva essere il corrispondente del Sancta Sanctorum romano e si raggiungeva dopo essere saliti in ginocchio per una delle tre scalette parallele che la collegano al sottostante giardino (che fiancheggia il Cortile d'Onore).