Giovanna Calvenzi si è laureata in Lettere alla Cattolica di Milano e ha insegnato Storia della fotografia e Linguaggio fotografico presso i corsi della Società Umanitaria (oggi Centro Bauer). Ha collaborato fino alla metà degli anni Novanta a diversi periodici (Capital, Amica, Domus, Interni, Photo Italia, Linea Grafica). Nel luglio 1987 è diventata caporedattore del mensile Max e nell'ottobre dello stesso anno photo-editor di 7, settimanale del Corriere della Sera. Nel gennaio del 1990 è approdata come direttore della fotografia a Vanity Fair, delle Edizioni Condé Nast Italia, e nel 1991 al mensile Lei Glamour, sempre delle Edizioni Condé Nast, che lascia nel '92. Nello stesso anno è diventata photo-editor di Moda, della nuova ERI. Ha lavorato poi come photo-editor presso la redazione di Sportweek, il magazine della Gazzetta dello Sport (2000-2012) e come consulente per l'immagine della Periodici San Paolo (2012-2015). Già consulente per l'immagine di Donna Moderna, nel 1998 è stata direttore artistico dei Rencontres de la Photographie ad Arles e nel 2014 delegato artistico del Mois de la Photo a Parigi. Svolge un'intensa attività di studio sulla fotografia contemporanea e dal 2015 al 2022 è stata presidente del Museo di Fotografia Contemporanea (MuFoCo). È responsabile dell'Archivio Gabriele Basilico, dedicato alla memoria e all'eredità del grande artista scomparso nel 2013.