Nato a Casalmaggiore nel 1956, si laurea in Letteratura americana all'Università di Milano. Inizia a lavorare in campo cinematografico dagli anni Settanta in veste di critico e saggista, avviando al contempo una piccola società di distribuzione a cui si deve la circuitazione in Italia di Fassbinder, Wenders, Wajda e altri registi. In seguito lavora in qualità di agente italiano per alcuni registi americani indipendenti come Spike Lee, John Sayles e Jim Jarmusch. Debutta alla regia nel 1989 con La fine della notte, giudicato Miglior film indipendente della stagione. Dirige poi sia opere di finzione che documentari, presentati in numerosi festival internazionali, da Berlino al Sundance, a Venezia, Toronto, Locarno. Tra gli altri: Tutti giù per terra, Figli di Annibale, Guardami e i lavori realizzati insieme a Marco Paolini. Il film Dopo mezzanotte (2003), realizzato con un budget molto ridotto, ha ottenuto un grande successo in Italia ed è stato venduto in tutto il mondo. Tra il 2004 e il 2013 ha diretto Se devo essere sincera, il documentario La strada di Levi, Tutta colpa di Giuda, Piazza Garibaldi e La luna su Torino. È anche autore di romanzi: Dissolvenza al nero è stato tradotto in molte lingue e adattato per lo schermo da Oliver Parker. Negli ultimi anni la sua carriera artistica si è arricchita di ulteriori tappe: ha diretto in particolare i documentari Umberto Eco - La biblioteca del mondo (2022), Italo Calvino nelle città (2024) e il recentissimo Pensiero in movimento (2026, presentato in anteprima all'inaugurazione della nuova Biblioteca Umberto Eco a Bologna); inoltre, ha firmato il suo terzo romanzo L'isola della felicità (Feltrinelli, 2025) e il breve saggio su narrazione e serialità dal titolo La fine della fine (Einaudi, 2026). Collabora con emittenti radiofoniche e testate giornalistiche, tra cui il Corriere della Sera.